Tähnikvesilik on väike, kuni 11 cm pikkune kahepaikne, kellel on pikk saba, mis moodustab umbes kogu kehapikkusest. Nagu nimigi ütleb, on tähnikvesiliku oliivpruuni selja ja kollaka kõhualusega keha kaetud tumedate täppidega, mis moodustavad erinevaid mustreid. Tema nahk on sile või peensõmerjas.
Võrreldes teiste Euroopa vesilikuliikidega on
tähnikvesilik rohkem maismaalise eluviisiga, veetes veekogus vaid
sigimisperioodi. Siiski vajab ta ka kuival maal olles niiskemaid
paiku, milleks võivad muu hulgas olla ka kultuurmaastikud, aiad,
metsad, põlluservad, kivikuhilad jne. Eestis võivad tähnikvesilikud ka
soid asustada. Enamasti võib teda kohata varjununa puunoti või kivi
alla, pehkinud kännu sisse, mõnda prakku või hoopis lehekõdusse
peitunult. Oktoobrist alates otsib tähnikvesilik endale veekogule
suhteliselt lähedal (kuni 100 m raadiusesse) talvitumispaiga - selleks
võib olla lehehunnik, närilise või muti urg, vahel isegi kelder või
kartulikoobas. Talvitutakse 3-5 isendist koosnevate gruppidena.
Pärast ärkamist märtsi lõpus või aprillis suundub tähnikvesilik vette, eelistades madalaid seisuveekogusid, eriti rohtunud tiike või kraave - nendes soojeneb vesi kevadel kiiresti. Pärast vetteminekut kasvab sarnaselt harivesilikule ka tähnikvesiliku selga hari. Tähnikvesilike seljahari ei katke aga sabatüvikul vaid on kogu pikkuses ühtlane.
Tähnikvesilikel on väga põhjalikud pulmamängud. Pärast viljastamist koeb emane keskmiselt 200-300 muna, voltides need ükshaaval veetaimede lehtede vahele. Munadest kooruvad 10-20 päeva jooksul ~7 mm pikkused kullesed. Moone toimub umbes 3 kuu pärast, äsja moondunud vesilikud on 3-4,5 cm pikkused.
Nii täiskasvanud isendid kui ka kullesed on toitumistüübilt karnivoorid. Vanaloomade toidulaual on eelkõige selgrootud loomad, näiteks vihmaussid, teod, putukad jne. Vahel võib esineda kannibalismi - süüakse liigikaaslaste mune. Tähnikvesilik ise on toiduks paljudele veelindudele, madudele ja kullesed konnadele. Ohuks võib olla ka tähnikvesilikust palju suurem harivesilik. Liik kuulub III kaitsekategooriasse. Inimteguritest võib teda ohustada kuivendamine ja metsamajanduse intensiivistumine.